En l'era digital actual, els escàners 3D tenen un paper important en molts camps, però hi ha moltes diferències entre els diferents tipus d'escàners 3D.
Des del principi d'escaneig, es divideix principalment en contacte i no{0}}contacte. Els escàners 3D de contacte obtenen dades mitjançant el contacte directe entre la sonda i la superfície de l'objecte. Aquest mètode pot obtenir informació tridimensional molt precisa-, especialment per a objectes amb requisits de precisió extremadament elevats i superfícies dures, com ara l'enginyeria inversa de peces industrials. Però també té limitacions i pot causar danys a objectes tous o fràgils durant el contacte.
Els escàners 3D sense-contacte es poden dividir en tipus òptics i no-. Els escàners òptics 3D utilitzen el principi de reflexió de la llum, i els habituals són els escàners de llum estructurada i els escàners làser. Els escàners de llum estructurada projecten patrons de llum específics a la superfície d'un objecte, calculen la forma de l'objecte en funció de la deformació del patró de llum, tenen una velocitat d'escaneig ràpida i alta precisió i són adequats per escanejar objectes amb formes complexes i requisits d'alta precisió. Els escàners làser determinen la posició dels punts a la superfície d'un objecte mitjançant l'emissió d'un raig làser i mesurant el temps o la diferència de fase de la seva llum reflectida, i tenen un bon rendiment en l'exploració d'objectes grans.
Els escàners 3D no-òptics sense-contacte, com ara els escàners ultrasònics, obtenen informació d'objectes emetent ones ultrasòniques i analitzant les característiques de les seves ones reflectides. Sovint s'utilitzen en l'àmbit mèdic per escanejar determinats materials especials.
Pel que fa a la precisió, els escàners 3D de grau-industrial solen aconseguir una precisió extremadament alta, a nivell de micres o fins i tot nanòmetres, mentre que els escàners 3D de grau-de consum tenen una precisió relativa lleugerament inferior. Pel que fa a la velocitat d'escaneig, els diferents escàners també varien molt. Alguns poden obtenir ràpidament dades tridimensionals d'-àrea gran-en poc temps, mentre que d'altres poden trigar molt a completar una exploració detallada.
Comprendre les diferències entre aquests escàners 3D ajudarà els usuaris a triar l'escàner 3D més adequat en funció de les seves pròpies necessitats, com ara requisits de precisió, escaneig d'objectes, pressupost, etc., i jugar millor el seu valor d'aplicació en diferents camps.